Eine Ampel ist im Mittelalter das »ewige Licht« in der Kirche, danach auch eine andere Hängelampe. Es handelt sich um einen mit Öl gefüllten Krug, der von der Decke hängt. Der Ausdruck geht zurück auf das lateinische Ampulle, also eine kleine Flasche (vgl. Pulle) mit zwei (ambi) Henkeln, bzw. auf die Amphore (vgl. Metapher). Während sich für gewöhnliche Lichtquellen der Ausdruck Lampe durchsetzt, etabliert sich die Ampel im Verkehrswesen ab den 1950er-Jahren.